黄河是中国第二大河，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南和山东 9个省区，于山东省垦利县注入渤海。黄河流域是中国文明的主要发源地。由于上中游黄土高原的水土流失，它成为世界上含沙量最大的河流。下游自孟津以下因“善淤”，形成地上河；筑堤后则“善决，善徙”。经统计，在1949年以前的2000多年来平均三年两次决口(统计资料有缺略，实约每年一次)，不堵就形成改道。黄河决口泛滥常北侵海河水系，南入淮河流域，造成河流在黄淮海大平原上迁徙。针对它的特性，自古兴水利就注意水沙并用：用水有供水、灌溉、通航，用沙有浑水淤灌和放淤等；除水害，在上中游要防止水土流失，在下游要防止洪水为灾。黄河的兴利除害，在历史上几乎占中国水利事业的一半，尤以下游防洪用力最多。黄河水利史可分四期，四期的共性是上、中游兴农田水利，下游泛滥多灾，用堤防修堵加以治理。